Dan Houser opent zich in Lex Fridman-interview: Van GTA IV’s duisternis tot de toekomst van gaming

Het interview, gepubliceerd als aflevering #484 van de Lex Fridman Podcast, biedt fans een uniek inkijkje in de creatieve chaos achter iconische games, de druk van ontwikkeling en Housers nieuwe avonturen bij Absurd Ventures. De timing, vlak voor de release van GTA VI, maakt het tot een must-listen voor fans van de serie en Houser's werk.

Houser, die Rockstar Games in 2020 verliet na 25 jaar toewijding aan de studio, sprak over de persoonlijke en professionele worstelingen die vorm gaven aan zijn werk. Een opvallend moment was zijn uitleg over GTA IV’s donkere toon: “Ik was persoonlijk ongelukkig en mijn leven was in flux, terwijl het bedrijf ook door een stressvolle periode ging. Die onzekerheid sijpelde door in het spel.” Hij noemde Niko Bellic zijn favoriete creatie, maar gaf toe dat hij de immigrant in een tragisch einde wilde laten sterven – een idee dat hij gameplay-technisch niet kon uitvoeren, wat mogelijk inspireerde tot Red Dead Redemption’s iconische afsluiting.

Over Red Dead Redemption 2 (RDR2) was Houser confronterend eerlijk. Het project liep “ver achter schema en zo ver over budget dat ik er niet eens over na wilde denken.” Ondanks de stress en twijfels – “we dachten dat het zou stoppen, maar het rolde gewoon door” – noemde hij het een zoektocht naar betekenis te midden van geweld, passend bij het Western-genre. Houser prees de emotionele diepgang van personages als Arthur Morgan, die hij naast Niko tot zijn meest trotse scheppingen rekent.

Natuurlijk kwam ook GTA VI ter sprake. Houser, die niet meer bij de ontwikkeling betrokken is, reageerde enthousiast: “Het wordt geweldig.” Hij hintte op de voortdurende evolutie van open-world games, maar hield details vaag, in lijn met Rockstars geheimzinnige reputatie. Een verrassende onthulling was het bijna-voltooide singleplayer-DLC voor GTA V, getiteld “Agent Trevor”, dat halverwege werd geschrapt ten gunste van GTA Online-updates. Ook blikte hij terug op het geannuleerde spionageproject Agent: “Wat verhalen in films episch maakt, maakt ze onwerkbaar in games.”

Houser sprak lovend over Rockstars “cultuur van excellentie”, met lange werkweken en een obsessie voor detail, maar waarschuwde voor burn-out. Hij besprak de rol van AI in gaming – “LLM’s kunnen games niet schrijven, maar wel helpen bij creatie” – en deelde inzichten over zijn vaders levenslessen en sterfelijkheid, die hem drijven tot betekenisvol werk. Momenteel leidt hij Absurd Ventures, waar hij twee open-world titels ontwikkelt: een sci-fi avontuur in het A Better Paradise-universum en het spionageverhaal American Caper, in samenwerking met Smilegate.

Het interview, dat Fridman aankondigde via Reddit met een oproep voor fanvragen, is nu beschikbaar op YouTube en andere platforms. Het markeert Housers eerste grote publieke optreden sinds zijn vertrek bij Rockstar en voedt de hype rond GTA VI, dat volgend jaar op 26 mei uitkomt.

Duur en structuur: 3 uur en 36 minuten, verdeeld in segmenten zoals filmfavorieten, gameontwikkeling, AI, Rockstar-cultuur en persoonlijke reflecties.

Belangrijkste thema’s en hoogtepunten:

•  Films en inspiratie: Houser noemt klassiekers als The Godfather en Goodfellas als invloed op zijn narratieven, met een focus op morele ambiguïteit.

•  GTA-serie: Van GTA III’s revolutie tot GTA IV’s persoonlijke duisternis en GTA V‘s balans tussen satire en actie. Hij onthult het schrappen van Niko’s dood en de “Agent Trevor”-DLC.

•  Red Dead Redemption: RDR2 als “over budget en achter schema”, maar een meesterwerk over menselijkheid in chaos. Geen DLC-plannen door focus op kwaliteit.

•  Rockstar en vertrek: Liefde voor het team, maar vertrek in 2020 voor nieuwe uitdagingen. Hard werken als “noodzakelijk kwaad” voor excellentie.

•  Toekomst en AI: GTA VI wordt “geweldig”; AI kan hulpmiddel zijn, maar menselijke creativiteit blijft cruciaal. Absurd Ventures richt zich op originele IP’s met superintelligente AI-thema’s.

•  Persoonlijk: Lessen over sterfelijkheid (“Maak wat je liefhebt”), advies voor jongeren (“Wees nieuwsgierig, werk hard”) en een “normaal leven” ondanks succes.

Het gesprek is een mix van nostalgie, kritiek en optimisme, perfect voor fans die dieper willen duiken in de ziel van moderne gaming en een inkijkje willen hebben bij een van de meest succesvolle gamestudio's allertijden.